Resuelven un misterio de 20 años sobre cómo el cuerpo recicla los ácidos biliares
Durante dos décadas, los científicos sabían que existía una pieza clave en el rompecabezas del reciclaje de los ácidos biliares, pero nadie lograba verla con claridad. Era como conocer la existencia de un país por los relatos de viajeros, pero no tener ningún mapa para llegar hasta él.
Esa pieza perdida acaba de ser encontrada.
Mensajeros químicos con doble vida
Los ácidos biliares son mucho más que simples jabones digestivos. Estas moléculas, producidas en el hígado, cumplen una doble función: por un lado emulsionan las grasas para que puedan ser absorbidas en el intestino; por otro, actúan como hormonas que regulan el metabolismo, informando a distintos órganos sobre el estado nutricional del cuerpo.
Viajan constantemente en un circuito cerrado que conecta hígado, intestino y sangre, lo que se conoce como circulación enterohepática. Pero para que este viaje sea posible, los ácidos biliares necesitan atravesar membranas celulares con precisión milimétrica.
El paso fronterizo que nadie había visto
Los investigadores conocían casi todas las estaciones de esta ruta metabólica. Sabían cómo los ácidos biliares entraban a las células intestinales y cómo regresaban al hígado. Sin embargo, había un paso que permanecía en la sombra: la salida desde las células del intestino hacia el torrente sanguíneo.
Este paso era una especie de paso marítimo legendario. Todos los expertos en el campo estaban convencidos de que existía, pero nadie había conseguido trazar su recorrido exacto.
La tecnología que permitió ver lo invisible
El equipo de investigación analizó en profundidad un transportador llamado Ostα/β, identificado en 2004 como el principal candidato para exportar ácidos biliares desde el intestino. Para desentrañar su funcionamiento, combinaron tres técnicas avanzadas:
Microscopía crioelectrónica, que permite observar proteínas a resolución casi atómica.
Simulaciones moleculares, que recrean el movimiento de las moléculas en el ordenador.
Mediciones eléctricas celulares, que detectan cambios minúsculos en la actividad de las membranas.
El resultado fue la primera imagen tridimensional detallada de este transportador en acción.
Una arquitectura que no se parece a ninguna
Lo que encontraron sorprendió a los propios investigadores. El complejo Ostα/β forma un tetrámero simétrico, compuesto por dos pares de proteínas ensambladas. Esta estructura no encaja en ninguna de las familias conocidas de transportadores celulares.
Es como si hubieran descubierto un nuevo tipo de vehículo en una carretera donde solo se conocían coches y camiones.
Una puerta lateral con cerradura molecular
Dentro de la membrana celular, el equipo observó una ranura lateral donde se adhieren los ácidos biliares. Esta zona está rodeada de modificaciones lipídicas que crean el ambiente perfecto para atrapar estas moléculas, que tienen una doble naturaleza: les gusta el agua pero también las grasas.
Los aminoácidos cargados eléctricamente en esta región reconocen zonas específicas de los ácidos biliares, actuando como un sistema de identificación molecular que explica por qué este transportador solo deja pasar a sus pasajeros autorizados.
Corrientes eléctricas que guían el viaje
El transportador tiene además un túnel hidrofílico, una especie de conducto acuoso que conecta la ranura donde se agarra el ácido biliar con el exterior de la célula. Por este pasillo viajan las moléculas, y los científicos pudieron detectar su movimiento porque genera pequeñísimas corrientes eléctricas.
Este detalle reveló algo fundamental: el transporte depende del voltaje de la membrana celular. La propia carga eléctrica del ácido biliar participa activamente en su desplazamiento.
No es una bomba, es un facilitador
A diferencia de otros sistemas de transporte que consumen energía para bombear sustancias activamente, Ostα/β funciona como un transportador facilitado. La dirección en que mueve los ácidos biliares depende de los gradientes químicos, las concentraciones locales y el voltaje de la membrana.
Esto significa que la misma célula puede expulsar o absorber ácidos biliares según las necesidades fisiológicas del momento. El voltaje deja de ser un simple telón de fondo y se convierte en un regulador activo del tráfico molecular.
Un descubrimiento que abre nuevas puertas
Este hallazgo tiene implicaciones que van más allá de los ácidos biliares. Sugiere que muchas proteínas similares a Ostα/β, que hasta ahora se consideraban posibles receptores, podrían ser en realidad transportadores desconocidos. Es como si hubieran encontrado una nueva categoría de proteínas esperando ser exploradas.
Completando el mapa del reciclaje biliar
Con este paso resuelto, los investigadores tienen ahora el mapa completo de la circulación enterohepática. Este conocimiento permitirá estudiar con mayor precisión trastornos metabólicos donde este circuito falla, como ciertas enfermedades hepáticas o digestivas.
El misterio de 20 años ha quedado resuelto, y la solución ha traído consigo nuevas preguntas que mantendrán ocupados a los científicos durante los próximos años.
Artículo original: Publicado en la revista Nature (2026)
Palabras clave: ácidos biliares, transportador Ostα/β, microscopía crioelectrónica, circulación enterohepática, metabolismo.
