Una estrella que explotó dos veces: La primera superkilonova podría haber sido detectada
La detección de una señal cósmica ambigua
Todo comenzó el 18 de agosto de 2025. Los detectores de ondas gravitacionales LIGO (en EE. UU.) y Virgo (en Italia) captaron una señal (denominada S250818k) procedente de la fusión de dos objetos compactos, situados a unos 1.300 millones de años luz. Lo extraordinario fue que los datos indicaron que al menos uno de los objetos tenía una masa inferior a la del Sol, algo inesperado para una estrella de neutrones típica.
Horas más tarde, la cámara Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar identificó una nueva fuente de luz en la misma región del cielo. Este objeto, llamado AT2025ulz, mostró durante sus primeros tres días un brillo rojizo y de corta duración, idéntico al de la famosa kilonova GW170817 detectada en 2017. Este color rojo es la firma de la creación de elementos pesados como el oro o el platino.
Sin embargo, el comportamiento cambió drásticamente. Después del tercer día, AT2025ulz volvió a intensificarse, su luz se tornó más azul y los espectros revelaron la presencia de hidrógeno, una característica propia de las supernovas y ajena a las kilonovas. Este "cambio de personalidad" dejó perpleja a la comunidad astronómica.
La hipótesis de la superkilonova: Una explosión dentro de otra
Para explicar esta dualidad, un equipo liderado por la profesora Mansi Kasliwal del Instituto de Tecnología de California (Caltech) propuso una teoría revolucionaria, publicada en la revista científica The Astrophysical Journal Letters. Lo que se habría observado no es ni solo una kilonova ni solo una supernova, sino una secuencia híbrida: una superkilonova.
El escenario propuesto es el siguiente:
Una estrella masiva y de rápida rotación agota su combustible y su núcleo colapsa, explotando como una supernova.
Bajo condiciones extremas, el núcleo en colapso o el disco de material que lo rodea se fragmenta, dando lugar no a una, sino a dos estrellas de neutrones "bebé" de masa inusualmente baja.
Estas dos estrellas recién nacidas, atrapadas en un abrazo gravitatorio, se fusionan casi de inmediato, produciendo una kilonova y emitiendo ondas gravitacionales.
La kilonova, sin embargo, queda envuelta y parcialmente oculta por la explosión de supernova que le dio origen, explicando por qué su señal fue inicialmente tenue y luego dominada por la de la supernova.Los científicos comparan el proceso de fragmentación del núcleo estelar con la forma en que se forman los planetas a partir de discos de gas alrededor de estrellas jóvenes.
Implicaciones y preguntas de un hallazgo revolucionario
Si se confirma, este descubrimiento tendría profundas consecuencias para nuestra comprensión del cosmos:
Un nuevo origen estelar: Confirmaría una vía de formación de estrellas de neutrones que hasta ahora era solo teórica, particularmente para aquellas con masas subsolares, consideradas casi "prohibidas" por los modelos actuales.
Una fábrica de elementos pesados: Ampliaría nuestro conocimiento sobre cómo se forjan y distribuyen por el universo los elementos más pesados, como el oro y el uranio.
La potencia de la astronomía multimensajero: Subraya el poder de combinar diferentes "mensajeros" cósmicos (luz y ondas gravitacionales) para desvelar fenómenos complejos que de otra forma serían indescifrables.
El equipo de investigación es prudente y admite que aún no se puede descartar por completo una coincidencia fortuita entre una supernova y una señal gravitacional no relacionada. La clave para confirmar la hipótesis será encontrar más eventos similares. Afortunadamente, los nuevos observatorios como el Vera C. Rubin y telescopios espaciales como Nancy Grace Roman están diseñados para escudriñar el cielo en busca de transitorios breves, lo que podría pronto proporcionar más ejemplos de estas raras explosiones dobles.
Conclusión: El universo sigue sorprendiendo
El posible descubrimiento de la primera superkilonova, AT2025ulz, es un recordatorio fascinante de que el universo todavía guarda fenómenos que desafían nuestra imaginación y clasificaciones. Como señaló Mansi Kasliwal, "La naturaleza es muy creativa... Cuando intentamos desbloquear sus misterios, debemos hacerlo con los ojos bien abiertos". Este evento no solo abriría un nuevo capítulo en la física estelar, sino que también simboliza la emoción de la exploración científica moderna, donde cada nueva observación puede reescribir lo que creíamos saber sobre la vida y la muerte de las estrellas.
