Un planeta al borde de la destrucción: el James Webb captura las colas gemelas de WASP-121b
El telescopio espacial James Webb ha logrado la observación más completa de una atmósfera planetaria escapando al espacio, revelando una estructura gigante y doble que desafía todos los modelos actuales.
🔭 El hallazgo sin precedentes
Por primera vez en la historia de la astronomía, un equipo de científicos ha monitoreado de forma continua y durante una órbita completa la fuga de atmósfera de un exoplaneta. El protagonista es WASP-121b, también llamado Tylos, un gigante gaseoso ubicado a unos 858 años luz de la Tierra.
Usando el instrumento NIRISS del telescopio espacial James Webb, los investigadores observaron el planeta durante casi 37 horas seguidas. Lo que descubrieron fue asombroso: el planeta está rodeado por dos colas gigantescas de gas helio que se extienden a lo largo de más de la mitad de su camino orbital alrededor de su estrella. Este estudio revolucionario fue publicado en la prestigiosa revista científica Nature Communications el 8 de diciembre de 2025.
Un infierno cósmico llamado WASP-121b
WASP-121b no es un planeta cualquiera. Pertenece a la clase de los "Júpiter ultracalientes", mundos que orbitan tan cerca de su estrella que sus condiciones son extremas.
Proximidad extrema: Completa una órbita (su "año") en solo 1.3 días terrestres, a una distancia de su estrella de apenas el 2.6% de la que separa a la Tierra del Sol.
Temperaturas infernales: La radiación estelar calienta su atmósfera hasta unos 2,300 grados Celsius.
Un mundo deformado: La gravedad de la estrella es tan fuerte que ha alterado la forma del planeta, estirándolo casi hasta el límite de ser destruido por las fuerzas de marea.
- Fenómenos extremos: Investigaciones anteriores ya habían descubierto que en este planeta llueve hierro vaporizado y que su atmósfera muestra complejos patrones climáticos en capas, con vientos que "parecen sacados de la ciencia ficción".
📡 Así se hizo el descubrimiento
La clave para este descubrimiento fue la capacidad del James Webb para realizar una observación larga e ininterrumpida, algo imposible desde telescopios en tierra.
Una mirada continua: El equipo observó el sistema de WASP-121b durante más de una órbita completa, capturando 2 eclipses secundarios y un tránsito principal.
Rastreando el helio: Los científicos rastrearon la firma específica (la línea espectral) del helio en estado metaestable en el infrarrojo, un excelente indicador de la pérdida atmosférica.
Superando el ruido: Mediante técnicas de análisis avanzadas, aislaron la tenue señal del gas que escapa del brillo abrumador de la estrella y del propio planeta.
💫 Las dos colas gigantes: un misterio en expansión
Los datos revelaron una estructura que superó todas las expectativas y desconcertó a los astrónomos.
| Característica de las Colas | Descripción |
|---|---|
| Duración de la señal | El helio fue detectado durante más del 54% de la órbita del planeta (unas 17 horas), la detección continua más larga jamás registrada |
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| Extensión física | La nube de gas se extiende a lo largo de 0.1 unidades astronómicas, equivalente a más de 100 veces el radio del planeta |
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| La cola "trailing" (que arrastra) | Empujada hacia atrás, alejándose de la estrella, por la presión de la radiación y el viento estelar |
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| La cola "leading" (que lidera) | Se curva por delante del planeta en su órbita, probablemente atraída hacia la estrella por su gravedad |
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La existencia de dos colas distintas es el mayor rompecabezas. Los modelos teóricos actuales, que pueden explicar una sola cola similar a la de un cometa, no logran reproducir esta estructura dual. Esto sugiere que la interacción entre la gravedad del planeta, la radiación estelar y el viento estelar es mucho más compleja de lo que se pensaba.
Romain Allart, investigador líder de la Universidad de Montreal, declaró: "Nos sorprendió mucho ver cuánto tiempo duró la fuga de helio... Solo estamos empezando a descubrir la verdadera complejidad de estos mundos"
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⚗️ Implicaciones: reescribiendo la vida de los planetas
Este hallazgo va más allá de una simple imagen espectacular; tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la evolución planetaria.
La transformación de los planetas: La pérdida atmosférica masiva puede transformar gigantes gaseosos en planetas más pequeños o incluso en núcleos rocosos desnudos con el tiempo.
Explicando el "Desierto de Neptunos": Este proceso podría ser la clave para entender por qué hay tan pocos planetas del tamaño de Neptuno orbitando cerca de sus estrellas (el llamado "Desierto de Neptunos"). Es posible que sean los restos de gigantes gaseosos cuya atmósfera fue erosionada.
Un nuevo campo de estudio: El descubrimiento marca un punto de inflexión y exige el desarrollo de nuevas simulaciones computacionales en 3D que tengan en cuenta la geometría completa de la interacción planeta-estrella.
La ciencia del futuro
El equipo, que incluye a científicos canadienses, suizos y de otras instituciones internacionales, ya planea los próximos pasos. La gran pregunta es si WASP-121b es un caso único o si este fenómeno es común entre los Júpiter ultracalientes. Responderla requerirá valiosísimo tiempo de observación en el James Webb para estudiar otros mundos similares.
Conclusión
La imagen de WASP-121b con sus dos colas gemelas de helio es mucho más que una fotografía astronómica impresionante. Es un testimonio directo y dinámico de la violenta evolución de los planetas. El James Webb, con su capacidad sin igual, ha abierto una nueva ventana para observar en tiempo real cómo los mundos lejanos son esculpidos, transformados y, a veces, destruidos por la furia de sus estrellas. Este hallazgo no solo resuelve un misterio, sino que plantea nuevas y fascinantes preguntas, recordándonos que todavía tenemos mucho por descubrir en la compleja danza cósmica entre planetas y estrellas.
