La regla térmica universal: el límite invisible que ni la evolución ha podido romper
Representación de la Curva Universal de Rendimiento Térmico (UTPC). Muestra cómo el rendimiento biológico (velocidad, crecimiento, reproducción) de prácticamente cualquier forma de vida aumenta con la temperatura hasta un punto óptimo, tras el cual colapsa.
Un equipo científico internacional ha identificado una única ecuación matemática que predice cómo responde al calor cualquier ser vivo, desde una bacteria hasta un tiburón. Este hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que existe una "curva térmica universal" que actúa como un límite fundamental que la evolución, tras miles de millones de años, no ha logrado superar.
El estudio, que sintetizó más de 30.000 medidas de rendimiento en unas 2.700 especies, revela que la adaptación al calentamiento global podría estar mucho más limitada de lo que se pensaba.
La ecuación que unifica toda la vida
Durante décadas, los biólogos han estudiado por separado cómo las diferentes especies responden a la temperatura, generando miles de modelos aparentemente distintos. Sin embargo, el nuevo análisis demuestra que todas esas curvas son, en esencia, la misma.
La investigación, liderada por la Universidad de Granada, el Trinity College de Dublín y el CNRS de Francia, ha validado lo que han denominado la Curva Universal de Rendimiento Térmico (UTPC, por sus siglas en inglés). Esta ecuación unifica el comportamiento de procesos biológicos a todos los niveles, desde la función de una enzima hasta la dinámica de un ecosistema completo.
"Este modelo puede convertirse en una nueva norma en ecología y fisiología del calentamiento global", afirma Ignacio Peralta-Maraver, investigador de la Universidad de Granada y coautor del trabajo.
Así funciona la curva universal: ascenso y caída inevitable
El patrón que describe la UTPC es sorprendentemente simple y común a toda forma de vida analizada:
Ascenso hacia el óptimo: A medida que un organismo se calienta, su rendimiento biológico —ya sea correr, nadar, crecer o reproducirse— mejora de forma gradual.
Punto máximo: Se alcanza una temperatura óptima específica para cada especie, donde el rendimiento es máximo. Este óptimo puede variar enormemente, desde los 5 °C en algunos organismos hasta cerca de los 100 °C en microbios extremófilos.
Caída abrupta: Una vez superado ese punto óptimo, el rendimiento se desploma drásticamente. Este declive rápido es lo que hace que el sobrecalentamiento sea tan peligroso, pudiendo conducir a fallos fisiológicos o a la muerte.
Andrew L. Jackson, profesor del Trinity College y coautor, lo explica así: "Hemos demostrado que todas las curvas diferentes son, de hecho, la misma curva exacta, solo estirada o desplazada a lo largo del eje de temperatura"
.
El "grillete" evolutivo: la vida puede moverse, pero no escapar
El descubrimiento más profundo no es la forma de la curva, sino lo que revela sobre los límites de la evolución. A pesar de los miles de millones de años de divergencia en el árbol de la vida, ningún organismo conocido ha logrado escapar a esta relación matemática fundamental.
"Lo máximo que la evolución ha logrado es desplazar esta curva hacia arriba o hacia abajo en la escala de temperatura. La vida no ha encontrado la forma de apartarse de esta forma específica de rendimiento térmico", señala el estudio. En otras palabras, la evolución puede ajustar el termostato de una especie, pero no puede rediseñar su motor térmico básico.
Además, la investigación establece un vínculo crítico: cuanto más se adapta una especie a temperaturas altas, más estrecho se vuelve su margen de supervivencia. "Cualquiera que sea la especie, simplemente debe tener un rango de temperatura viable más pequeño una vez que las temperaturas se desplazan por encima del óptimo", concluye Jackson.
Una advertencia para un mundo más cálido
Esta regla universal tiene implicaciones alarmantes para la crisis climática. Sugiere que la capacidad de las especies para adaptarse al calentamiento global es mucho más rígida de lo que se creía.
Si las temperaturas ambientales superan el óptimo de una especie, esta no solo funcionará peor, sino que se acercará peligrosamente al borde del colapso térmico. Para especies ya cercanas a su límite superior, incluso pequeños aumentos de temperatura pueden ser catastróficos.
El modelo proporciona ahora una herramienta predictiva sin precedentes. Según el autor principal, Nicholas Payne, "el siguiente paso es utilizar este modelo como una referencia para ver si podemos encontrar alguna especie o sistema que, sutilmente, logre romper este patrón". Encontrar una excepción sería científicamente revolucionario, pero por ahora, la regla se mantiene inquebrantable.
Conclusión: el futuro bajo una ley universal
El descubrimiento de la Curva Universal de Rendimiento Térmico es un hito que trasciende la biología, ofreciendo una ley matemática simple para un fenómeno de una complejidad abrumadora. Nos muestra que, en lo profundo de nuestra diversidad biológica, todos los seres vivos estamos sujetos a las mismas restricciones fundamentales impuestas por la física del calor.
Para la humanidad, este hallazgo es un recordatorio científico contundente: las proyecciones sobre la supervivencia de la biodiversidad en un planeta que se calienta deben considerar este "grillete térmico" evolutivo. La evolución, por sí sola, no es un salvoconducto mágico que permitirá a las especies escapar de los límites que una ley universal, ahora descubierta, les ha impuesto desde el origen de la vida.
