¿Enterraba el Homo naledi a sus muertos 120.000 años antes que los humanos? Un audaz estudio reaviva el debate científico
Una nueva y audaz publicación reabre uno de los debates más apasionantes de la paleoantropología: la idea de que una especie con un cerebro pequeño nos robó la primacía de un ritual que considerábamos exclusivamente humano.
El escenario del misterio: las profundas cuevas de Sudáfrica
Todo comenzó en 2015, en el famoso “Cuna de la Humanidad” sudafricano. El paleoantropólogo Lee Berger y su equipo anunciaron el descubrimiento de los restos de al menos quince individuos de Homo naledi, una especie de homínido que vivió hace más de 240.000 años. Lo fascinante no fue solo el hallazgo en sí, sino su ubicación: una cámara profundamente escondida en el sistema de cuevas de Rising Star, de difícil acceso. Junto a los huesos, también aparecieron lo que parecían ser grabados en las paredes y fragmentos de carbón, sugiriendo una complejidad conductual inesperada.
La hipótesis revolucionaria: entierros rituales de cerebro pequeño
La propuesta del equipo fue monumental. Sugirieron que estos homínidos, cuyo cerebro era un tercio del nuestro, podrían haber practicado entierros intencionales. Esto situaría esta práctica cultural unos sorprendentes 120.000 años antes de las evidencias más antiguas conocidas de enterramientos por neandertales y humanos modernos. De ser cierta, esta teoría obligaría a reescribir por completo la historia de nuestra evolución cultural y a reconsiderar el vínculo entre el tamaño del cerebro y el comportamiento complejo.
Escepticismo y el riguroso escrutinio científico
Como era de esperar, la hipótesis desató un intenso debate. La comunidad científica, fascinada pero escéptica, exigió pruebas irrefutables. Las principales críticas se centraron en si los cuerpos pudieron haber llegado allí por accidente, arrastrados por corrientes de agua o desplomes del terreno, y si los supuestos grabados y el carbón podían datarse con precisión. Una revisión en 2024 concluyó que la evidencia seguía siendo insuficiente para probar un entierro cultural.
Nueva publicación, nuevas evidencias
Ahora, Berger y su equipo, incluido el antropólogo John Hawks, regresan al debate con un nuevo estudio revisado por pares, publicado en la revista científica eLife. En esta investigación, responden directamente a las críticas y presentan un análisis detallado de los sedimentos que rodean los restos. Su conclusión principal es que los cuerpos fueron cubiertos con tierra poco después de ser depositados, descartando teorías alternativas como acumulaciones naturales o arrastres por gravedad. Afirman que "ni la gravedad, ni el movimiento de laderas, ni la sedimentación gradual" explican la posición de los huesos, y que la explicación más parsimoniosa es un enterramiento deliberado.
Transparencia y un debate que está lejos de terminar
El equipo ha defendido su decisión de publicar sus hallazgos iniciales en abierto (como preprints) como un ejercicio de transparencia, permitiendo que la comunidad global los examine y critique abiertamente. Aunque la polémica está lejos de zanjarse, este nuevo capítulo en la investigación del Homo naledi insiste en una idea radical: que otra especie, mucho antes que nosotros, pudo haber comenzado a practicar uno de los rituales más humanos.
Conclusión: Una puerta abierta a la reevolución
El debate sobre los entierros del Homo naledi es más que una disputa técnica; es una fascinante confrontación sobre lo que nos hace humanos. Aunque muchos expertos mantienen un sano escepticismo exigiendo pruebas aún más contundentes, el trabajo de Berger ha logrado abrir de par en par una puerta que antes solo estaba entreabierta: la posibilidad de que la complejidad cultural, la espiritualidad y el tratamiento ritual de la muerte no sean un patrimonio exclusivo de Homo sapiens, sino un capítulo mucho más antiguo y profundo en la historia de la evolución humana. La cueva de Rising Star aún guarda muchos secretos, y su exploración promete seguir desafiando todo lo que creíamos saber.
