Marte alberga las moléculas de carbono más grandes jamás detectadas: ¿Un nuevo indicio de química prebiótica?
El rover Curiosity identifica cadenas de hidrocarburos en rocas sedimentarias del cráter Gale, abriendo debates sobre su origen biológico o abiótico
Un hallazgo revolucionario en el planeta rojo
El
rover Curiosity de la NASA ha descubierto moléculas de carbono
inusualmente grandes en el cráter Gale de Marte, una región que hace
miles de millones de años albergó un lago. Las cadenas de hidrocarburos
detectadas, con 10 a 12 átomos de carbono (decano, undecano y dodecano),
son las más largas jamás encontradas en el planeta y podrían apuntar a
procesos químicos complejos, o incluso a la posible presencia de vida
microbiana en el pasado.
Detalles del estudio
Dirigido
por Caroline Freissinet, química del CNRS en Francia, el equipo
internacional analizó muestras de lutita —una roca sedimentaria—
extraídas de la zona llamada Cumberland. Para evitar la destrucción de
las moléculas, utilizaron un método innovador: calentaron las muestras a
850 °C en un horno especial sin oxígeno, combinando espectrometría de
masas y cromatografía de gases. Los resultados, publicados en la revista
Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS),
revelaron no solo hidrocarburos lineales, sino también compuestos como
el ácido benzoico, que podrían transformarse en moléculas más complejas
bajo condiciones marcianas.
¿Origen biológico o química abiótica?
Aunque los investigadores enfatizan que estas moléculas no son prueba directa de vida,
su presencia en rocas antiguas sugiere que Marte tuvo un entorno
químicamente activo capaz de generar compuestos orgánicos. En
experimentos de laboratorio, el equipo demostró que estos hidrocarburos
podrían formarse tanto por procesos geotérmicos como por la
descomposición de materia orgánica más compleja, similar a la que se
encuentra en fósiles terrestres.
Implicaciones para la astrobiología
Freissinet señaló: "Si
alguna vez existió vida en Marte, estos hallazgos nos dan esperanzas de
que sus huellas químicas persistan. Es como encontrar las piezas de un
rompecabezas que aún no sabemos armar". El descubrimiento refuerza
la importancia de misiones futuras, como Mars Sample Return, que traerán
muestras a la Tierra para análisis más profundos.
Conclusión: Un paso hacia respuestas mayores
El
hallazgo de moléculas orgánicas complejas en Marte no resuelve el
misterio de la vida extraterrestre, pero marca un hito en la exploración
espacial. Cada avance tecnológico, como el del Curiosity, acerca a la
humanidad a responder una de las preguntas más antiguas: ¿estamos solos
en el universo? Por ahora, las lutitas del cráter Gale guardan secretos
que seguirán inspirando ciencia —y sueños— por décadas.
Publicado en: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), marzo de 2025.
Créditos de imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS, Caroline Freissinet.
