Descubren una Planta “Alien” Extinta que Redefine la Evolución Vegetal Un misterioso hallazgo en Utah pone en jaque el árbol genealógico de las plantas
Un enigma botánico del pasado
Hace 47 millones de años, una planta tan extraña que desafió toda clasificación conocida florecía en lo que hoy es Utah. Este hallazgo, documentado por paleobotánicos en la revista Annals of Botany (2024), revela una especie que no tiene ningún pariente vivo. Conocida como Othniophyton elongatum, esta planta extinta presenta características únicas que complican nuestra comprensión de la evolución vegetal.
Un descubrimiento que rompió moldes
El primer registro de esta planta fue descubierto en 1969 en la Formación Green River, un yacimiento famoso por sus ricos depósitos del Eoceno. Inicialmente, los científicos creyeron que era un miembro de la familia del ginseng. Sin embargo, nuevos estudios en los años 2000 revelaron ramas completas con hojas y frutos adheridos, un hallazgo extremadamente raro en el registro fósil.
Gracias a estos nuevos especímenes, los investigadores notaron que las hojas no eran compuestas, como se pensó inicialmente. Aún más impactante fue el descubrimiento de que los estambres –los órganos reproductivos masculinos– permanecían adheridos incluso en frutos maduros, una característica ausente en todas las plantas modernas.
Tecnología al servicio de la ciencia
Utilizando microscopios avanzados, los científicos lograron examinar las diminutas semillas dentro de las bayas de Othniophyton elongatum. Pero al comparar sus rasgos con otras plantas en el registro fósil, no encontraron ningún pariente cercano. Aunque compartía leves similitudes con plantas del orden Caryophyllales, estas no eran suficientes para integrarla en un grupo conocido.
Una nueva visión de la evolución vegetal
El nombre Othniophyton elongatum –que significa “planta exótica alargada”– subraya su carácter único. Este hallazgo también desafía una creencia clave en paleobotánica: que todo fósil vegetal tiene un pariente moderno. En palabras del paleobotánico Steven Manchester, “no todo encaja en familias o géneros modernos”.
Un legado para la ciencia
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la evolución de las plantas, sino que también nos recuerda cómo los ecosistemas han cambiado radicalmente con el tiempo. Al estudiar especies extintas como Othniophyton elongatum, los científicos esperan arrojar luz sobre cómo las plantas han enfrentado los retos del cambio ambiental a lo largo de los milenios.
