La NASA revela que la materia orgánica de Marte desafía toda explicación sin vida
El agujero que Curiosity perforó en la lutita de Cumberland en 2013. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Un reciente estudio publicado en la revista científica Astrobiology ha vuelto a poner a Marte en el centro del debate astrobiológico. Durante 2025, los científicos detectaron alcanos, unas moléculas orgánicas de cadena larga, atrapadas en antiguas rocas de barro marcianas. Sin embargo, el hallazgo en sí no fue la mayor sorpresa, sino lo que estas moléculas podrían estar ocultando bajo la abrasadora radiación del planeta rojo.
El enigma de las moléculas perdidas
Un equipo de investigación liderado por Alexander Pavlov, del centro Goddard de la NASA, se enfrentó a una pregunta incómoda: ¿Y si la cantidad original de esas moléculas fue drásticamente superior antes de que la radiación cósmica y solar las degradara durante millones de años?
Los análisis iniciales realizados por el rover Curiosity arrojaron concentraciones relativamente bajas, de entre 30 y 50 partes por mil millones. A simple vista, la cifra no parece impresionante. Pero hay un contexto crucial: estas rocas han estado expuestas en la superficie a una radiación ionizante intensa durante aproximadamente 80 millones de años, un proceso que destruye lentamente la materia orgánica.
Un salto en las estimaciones que cambia el panorama
Para resolver esta incógnita, el equipo recreó en laboratorio los efectos de la radiólisis sobre material orgánico. Al aplicar estos modelos de degradación a las muestras marcianas, realizaron un cálculo retrospectivo. La conclusión fue asombrosa: la concentración original de estas moléculas podría haber sido muchísimo mayor, alcanzando entre 120 y 7.700 partes por millón.
Este salto cuantitativo no es un mero detalle técnico. Cambia radicalmente el panorama y obliga a la comunidad científica a revisar todas las explicaciones posibles sobre el origen de esos compuestos.
Fuentes de vida... o de un misterio más profundo
Los investigadores evaluaron meticulosamente todas las fuentes no biológicas conocidas que podrían generar estas moléculas en Marte. Entre las candidatas se encontraban el polvo interplanetario, el aporte de meteoritos, la neblina atmosférica, la actividad hidrotermal y procesos geoquímicos como la serpentinización.
El resultado fue contundente: incluso sumando el aporte máximo de todos estos mecanismos abióticos, ninguno logra explicar unas cantidades tan elevadas como las estimadas. Esto no significa, ni mucho menos, que hayan encontrado vida. Sin embargo, sí implica que los modelos geológicos y químicos actuales son insuficientes para justificar los números que apuntan los datos.
¿Fragmentos de una biología pasada?
Otro detalle que añade intriga al rompecabezas es la naturaleza de los alcanos. Estas moléculas de cadena larga podrían ser, en teoría, fragmentos de ácidos grasos. En la Tierra, muchos de esos ácidos grasos son componentes fundamentales de las membranas celulares y están asociados indiscutiblemente a la vida, aunque también es cierto que pueden generarse mediante procesos abióticos.
El propio estudio publicado en Astrobiology se apresura a aclarar que no se trata de un anuncio definitivo de vida pasada. Es posible que existan rutas químicas exclusivas de Marte que aún no comprendemos, o que la interacción de la radiación con el permafrost y el regolito funcione de manera diferente a lo que creemos.
Conclusión: La gran pregunta sobre la habitabilidad de Marte
Marte ya nos ha mostrado una y otra vez que posee una química orgánica variada y compleja. Pero este nuevo análisis añade una capa de profundidad inesperada. La gran pregunta ya no es solo si hay orgánicos, sino qué nos dicen realmente sobre la habitabilidad pasada del planeta.
Si las concentraciones originales fueron tan altas como sugiere el modelo de Pavlov, las rocas de Marte podrían estar guardando una historia mucho más compleja y fascinante de lo que jamás imaginamos. Una historia que, por ahora, desafía cualquier explicación sencilla que no implique la posibilidad de la vida.
